После окончания Тбилисского театрального института им. Ш. Руставели в 1961 году она становится главным режиссером Абхазского драматического театра им. С. Чанба. В 1963-1964 годах проходила стажировку в Ленинградском Большом драматическом театре у Г. Товстоногова. В 1964-1968 годах работала в Государственном русском театре им. А. Грибоедова в Тбилиси. В 1968 году вернулась в Абхазский драматический театр им. Чанба. С 1974 года – главный режиссер и художественный руководитель Астраханского драматического театра им. С. Кирова.

За долгую творческую жизнь поставила около 30 спектаклей в театрах Сухума, Тбилиси, Рязани, Кемерово, Барнаула, Смоленска, Орджоникидзе и Костромы. В 1979 году создала свой театр-студию «Время» (Москва).

Ушла из жизни 13 марта 2015 года.

Специальный корреспондент Министерства культуры Алексей Шамба записал интервью с заслуженным артистом Абхазии, актёром РУСДРАМа Джамбулом Жордания, который рассказал о знакомстве с Нелли Эшба, особенностях её режиссерского подхода и человеческих качествах.

– Джамбул, когда ты первый раз встретился с Нелли Ражденовной?

– В 2001 году в Москве. Это был первый выезд нашего театра на фестиваль театральных школ стран СНГ «Подиум». Мы показывали дипломную работу «Тартюф» в постановке Мераба Читанава, который, к нашей огромной боли, к тому времени уже полгода как покинул этот мир. Спектакль прошёл на площадке Щепкинского училища, где небольшой зрительный зал был забит до отказа. Среди этих зрителей была и Нелли Ражденовна. Мы, актёры, с ней тогда только познакомились, а наш худрук Нина Эдуардовна Балаева с ней очень подружилась. Их дружба позже переросла и в нашу общую.

– Какие спектакли Нелли Эшба поставила в Русском драматическом театре? 

– В 2005 году состоялась премьера спектакля «Немая жена» (автор пьесы Анатоль Франс, современник Мольера). Спектакль пользовался огромным успехом и долго был в нашем репертуаре. Мы показывали его на театральном фестивале в Новочеркасске, где получили награду. Позже она поставила спектакль по Бернарду Шоу «Смуглая леди сонетов», это такой поэтико-драматический материал о гении Шекспира. Он также долго шёл у нас в театре. А когда она ставила в абхазском театре «Алибея», я помогал ей в музыкальном оформлении спектакля. 

– В чем заключалась особенность Нелли Эшба как режиссёра? 

– Она очень глубоко анализировала пьесу и скрупулёзно работала с текстом. Ее интересовало внутреннее действие. Она уделяла огромное значение построению внутренней линии поведения персонажа. Слово было важнее внешнего действия, ибо внешнее, как она считала, появится само собой. С ней было легко и очень комфортно. Она хорошо разбиралась и в костюмах, и в цветовом решении декораций. Хороший организатор, который четко ставил задачи службам. Её большой опыт чувствовался во всём. 

– Какой Нелли Ражденовна была вне театра? 

– Если говорить о человеческих качествах, то это был тёплый человек, во всяком случае, с нами. Я помню, как приезжал к ней в её квартиру в Москве, когда учился на режиссёра. Она была очень гостеприимной, мы долго сидели за столом и общались. Нелли Эшба много рассказывала о боли от расставания с Абхазией, о своих работах в других театрах. 

– Что из её рассказов тебе запомнилось больше всего? 

– Воспоминания о детстве, особенно о том, как репрессировали отца, а вещи семьи выбросили в окно. Как они ночевали на собранных вещах под деревом, ожидая приезда родственников, чтобы уехать в Бедию (это их родовая деревня). И как она, будучи студенткой юридического факультета, работала над постановками спектаклей в театре. Два года проработав адвокатом, Нелли Эшба всё же выбрала театр и ушла в него с головой. Она рассказывала о взаимоотношениях с властями, о том, как в её постановках чиновники узнавали себя и потом при встрече вне театра, шутя, грозили ей пальцем. 

– Какой она осталась в твоей памяти? 

– Для меня Нелли Эшба – это человек большого ума, цельный, твёрдый и несгибаемый борец, живший только театром, но при этом всем сердцем болеющий за родную Абхазию.